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研究发现,煤的燃烧会产生具有潜在危害的氧化钛微小颗粒。当这些纳米颗粒被吸入时,它们会进入肺部,以及可能进入血液。
钛纳米颗粒非常小,小到有一亿分之1米,它们从发电厂中飘入大气,随着气流进行地方性、区域性或全球性扩散。
一项全球研究小组的研究表明,除非用高科技技术来捕捉,否则这些颗粒物会传播很远。
迈克尔·赫希拉博士,是弗吉尼亚理工大学地球科学学院的杰出教授,也是该研究的领导者。他认为,问题在于没有简单、实用的方法来阻止煤燃烧时钛纳米微粒的形成。
美国的燃煤发电厂使用了先进的技术,加之有清洁空气法案和环境保护署的监管,在发电厂的废气最终排放之前,其中的纳米颗粒和一些微小颗粒都会被去除。
但是,对于煤燃烧时产生的颗粒物无法有效去除的那些国家,低价钛氧化物纳米颗粒,以及许多其他类型的颗粒物都排放到了大气中,某种程度上造成了一些国家的雾霾天气。
赫希拉博士和其研究团队发现,这些纳米颗粒不仅存在于世界各地的煤灰和燃煤电厂的废气当中,而且也存在于城市街道、土壤、暴雨水塘和污水处理厂中。
上海华东师范大学的教授杨怡,曾和赫希拉博士在弗吉尼亚理工大学地球科学系共事过,也是这项研究的共同作者。他说:“对于这项发现,一开始我难以相信,因为这些钛纳米颗粒在自然界的存在,过去基本没有报道过。我花了几个月的时间来确定其在煤灰样品中的出现。”
低价钛氧化物,又称为Magnéli相,被认为是极为罕见的存在,只在格林兰岛西部小面积的岩层中发现的陨石里,以及有时候在月球的岩石中才会少量的发现。
但是与这些稀有存在恰恰相反的是,研究人员发现,这些微粒实际上在世界各地广泛存在。他们使用了功能强大的显微镜,可以通过电子束来产生标本图像,而且具有比光学显微镜更高的放大倍率,使得他们可以看到更小的物体。
研究人员试图了解为何现在才发现了这种微粒。
研究发现,几乎所有煤中都有金红石或锐钛矿,以及惰性钛氧化物,尤其是光不存在的时候。但是,当这些矿物质在煤中燃烧时,它们会很容易地快速转化成罕见的低价钛氧化物颗粒。当这些颗粒物被吸入时,它们会进入肺部深处,可能触及并进入肺泡。但是这些微粒对人体的毒性目前未知。
赫希拉博士伙同美国杜克大学的环境毒理学教授理查德·詹·朱利奥,以及博士候选人杰西卡·勃兰特,对该微粒进行了初步的生物毒性试验,表明该微粒具有潜在毒性。研究小组说,还需要更多的研究,特别是微粒毒性与肺之间的关系。
研究人员还发现,这些纳米颗粒在黑暗中具有生物活性。赫希拉博士说:“未来需要非常详细地研究低价钛氧化物纳米颗粒对肺的毒性,这可能需要好几年的时间,因此需要冷静思考其具有的潜在危险。”
全球每年因空气污染而过早死亡的人数有330万人,在中国,因空气污染而导致的心血管和呼吸系统的损伤所造成的死亡人数每年约160万人,许多大型城市每年都会经历100天以上的雾霾天气,颗粒物的浓度比WHO的标准高2-4倍。
然而,煤的燃烧以及其对人体健康所造成的影响只是其中一方面。成千上万的科学家已确定,工业燃煤是导致全球变暖和气候变化的最大推手,而低价钛氧化物纳米颗粒对动物、水和植物的影响还不知道。
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